R E C E N S I O N E
Recensione di Mimmo Stolfi
Una linea di sassofono si distende sopra il pianoforte, che inizialmente sembra seguirne il profilo. Poi gli accordi si fanno più ruvidi, il fraseggio cambia direzione e la melodia comincia a perdere i suoi contorni. È un movimento graduale, quello che apre Incantation, e racconta molto dell’incontro fra Caleb Wheeler Curtis e Jason Moran: i due musicisti partono da un’idea riconoscibile, che prende nuove forme nello scambio fra il sassofono e il pianoforte.
A qualche anno dalla precedente collaborazione in Freebird, il disco dedicato a Charlie Parker dal collettivo Walking Distance con Moran come ospite, il polistrumentista e il pianista si ritrovano per una seduta in duo, registrata il 18 dicembre 2025 al Bridge Studio di Brooklyn e pubblicata da Imani Records. Curtis si muove fra sassofono soprano, stritch e tromba, mentre il pianoforte ha la possibilità di sostenere una linea, incrinarla o deviarne il corso.
Fra gli strumenti scelti da Curtis, lo stritch occupa un posto particolare. Si tratta di un contralto diritto il cui nome è legato indissolubilmente a Rahsaan Roland Kirk: il suo timbro conserva la duttilità del sassofono e possiede una grana che può diventare aspra senza perdere corpo. Al pianoforte, Moran dispone di un vocabolario capace di passare da una figura ritmica marcata a un gruppo di accordi sospesi, o di scendere nei registri gravi lasciando che il suono si prolunghi sotto il fiato del compagno. Nello spazio fra questi gesti prende forma l’intesa dei due musicisti. Moran sa essere un interlocutore accogliente e insieme imprevedibile: può lasciare ampio spazio al sassofono, per poi intervenire con un accordo che cambia il colore della musica. Curtis segue il movimento senza rinunciare alla propria direzione, talvolta insiste su una nota mentre il pianoforte cambia registro, altre volte accoglie l’impulso e modifica l’articolazione. La vicinanza fra i due ammette anche attriti e deviazioni.
In That Which Cannot Be Replaced il soprano enuncia una melodia distesa, dal carattere quasi cantabile. Moran le si avvicina con discrezione, poi comincia ad addensare il tessuto armonico. Curtis reagisce spingendo il suono verso una maggiore asprezza, fino a sfiorare il grido, mentre il pianista fa risuonare il registro basso. Sul finire, l’intensità si ritira: restano i trilli del pianoforte e un soffio di sassofono sempre più lontano. Il brano arriva così a una conclusione fragile, come se la melodia iniziale avesse consumato durante il percorso una parte delle proprie certezze.
Ben diversa è l’energia che anima Miss Nancy, composizione di Arthur Blythe, sassofonista che Curtis considera un riferimento importante. Prima del brano, Moran ricorda Jaki Byard, suo maestro, con una breve introduzione che colloca la scelta del repertorio all’interno di una rete di incontri e affinità. Quando la musica prende avvio, il pianoforte mette in gioco una vitalità ritmica che fa pensare allo stride e al boogie-woogie, con improvvise accelerazioni e cambi di accento. Curtis gli tiene testa con un suono tagliente, a tratti quasi stridente. La storia del pianoforte jazz affiora nelle mani di Moran come una riserva di possibilità, pronta a essere rimessa in gioco nello scambio con il sassofono.
Nel titolo Incantation affiora un’idea cara a Curtis: la musica come chiamata rivolta a chi è venuto prima. Il nome dell’album riecheggia, anche se involontariamente, quello del suo precedente Ritual. Qui il rapporto con i musicisti delle generazioni precedenti assume forme concrete: il brano di Blythe convive con composizioni dei due protagonisti, con pagine di altri artisti a loro vicini e con improvvisazioni nate in studio. La scelta dei pezzi racconta una comunità di rapporti e di ascolti, senza trasformare la seduta in una successione di omaggi.
Alla tromba, strumento che frequenta da un tempo relativamente breve, Curtis affida Archaeology. Ha raccontato di averla osservata sul sostegno per gran parte della seduta, prima di trovare il coraggio di utilizzarla: il brano fu l’ultimo a essere registrato. Il suono conserva qualcosa di esitante, le note si piegano e cercano una forma, a volte si schiariscono improvvisamente nel registro acuto. Moran accompagna questa ricerca con un pianismo mobile, che percorre la tastiera e offre al compagno appigli sempre diversi.
Proprio questa improvvisazione rende percepibile una caratteristica che connota l’intero incontro: la disponibilità ad accettare ciò che può accadere quando ci si allontana dalle proprie abitudini. Curtis lascia che anche le asperità entrino nel discorso e Moran gli sta accanto senza cercare di levigarle. Per qualche istante la musica sembra procedere sul bordo dell’incertezza, poi una frase trova la propria strada e il pianoforte le si muove incontro.
Nei momenti più raccolti, la registrazione restituisce il peso delle note gravi, il respiro dei fiati, la distanza minima fra un attacco e la sua risposta. I due musicisti si concedono il tempo di ascoltare ciò che hanno appena suonato. E quando il sassofono si assottiglia fino quasi a scomparire, il pianoforte resta ancora per un momento a seguirne la traccia.
Tracklist:
01. That Which Cannot Be Replaced
02. Miss Nancy
03. Ain’t No Storm
04. Gangsterism On a River
05. One Hundred Years
06. Tiramisu for Two
07. Restin’
08. Incantation
09. Archaeology
10. Big Small
11. Flotation Device and the Shivers
12. Storm (Reprise)
Photo © Adrien Tillman
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