Off Topic

Le armonie musicali sono quasi tutte modali, cioè condotte in pratica su un’unica scala di partenza e senza cambi di tonalità. Questa scelta accentua il primitivismo della musica permettendo di svincolarsi dai passaggi obbligati tra gli accordi, consentendo alle suggestioni ritmiche di prolungarsi nel tempo, innescando spesso una trance torpida conforme allo spirito di questo progetto.

Si inizia con Bella Vista dove il protagonista assoluto è il sax baritono di Elliot Bergman che corre libero sopra una strana marcia percussiva organizzata dai molti suoni di Villarreal, hand clap compreso, a creare una sorta di processione dal carattere vagamente ossessivo. Ofelia si avvale anch’essa di un substrato poliritmico ben robusto ma il tono diventa decisamente sixties oriented, grazie all’organo e alla tastiera beat Farfisa di Cole DeGenova, con la chitarra di Nathan Karagianis che appunta inizialmente piccoli riff in moderata distorsione per poi proseguire con un vero e proprio assolo. Uncanny comincia con qualche sibilo elettronico che si combina con la struttura ritmica delle percussioni e del basso elettrico in stile dub di Bardo Martinez. In più la tromba sovraincisa di Aquiles Navarro e le tastiere elettroniche, avvicinano il brano a qualche pregressa idea della Sun Ra Arkestra. Con I Did’nt Expect That cambia tutto o quasi. In poco più di un minuto si suona jazz-rock di quello buono con la basilare formula quaternaria di una batteria, del contrabbasso di Anna Butterss, la chitarra jazzy di Jeff Parker e l’organo di DeGenova. Neanche il tempo di prenderci gusto e si passa ad In/On, rimanendo ancora nel clima del pezzo precedente. Come sempre è Villarreal che detta i tempi giusti quando poi arriva la chitarra di Parker a svisare su una ritmica ben amalgamata tra batteria e il poderoso basso, questa volta elettrico, della Butterss. La tastiera di Dave Vettraino mantiene un bordone costante, essendo il brano in evidente sviluppo modale. Una certa monocromia sonora, con le percussioni aggiunte delle congas, riporta la memoria alle esperienze dei tedeschi degli anni ’70, Can e Agitation Free nello specifico. Con Cali Colors l’atmosfera resta simile al brano precedente ma qui si crea maggior spazio  per la chitarra, non impegnata a far grandi cose ma a disseminare la traccia di misteriose, simboliche note mentre gli archi suonati ed arrangiati da Marta Sofia Honer creano vibrazioni che sembrano avvolgere il brano in una brumosa foschia magnetica. L’armonia modale contribuisce a promuovere l’andamento ipnotico del brano che tende sempre più ad assomigliare ad una danza sciamanica. Direi che si tratta di uno dei brani più riusciti dell’intero album, uno di quelli in grado di catturare la mente e portarsela via lungo la propria deriva sonora.

Activo, stando alle note stampa, parrebbe essere stato registrato primariamente dal vivo ma in un secondo tempo Villarreal deve aver manomesso il brusio del pubblicoche si avverte in sottofondo, isolandone alcuni passaggi e riutilizzandoli come elemento sonoro, una specie di percussione aggiunta. In effetti il brano è affare di tre musicisti, più il pubblico come accennato, dove spicca soprattutto la kalimba elettrica di Elliot Bergman e la chitarra di Parker. Una vera e propria danza africana trasportata nel parco di un hotel californiano a Los Angeles. Sombras torna dalle parti di un certo funk-jazz, tra il duettare ritmico di batteria e contrabbasso con la chitarra nervosa di Parker che accenna ad un paio di scale  discendenti, mentre DeGenova gratta rapido qualche nota sul Farfisa. Parque en Seis spariglia le carte in un’accoppiata vincente tra Fender Rhodes e sintetizzatore, mentre si esce dall’avventura modale per entrare, da qui in avanti, gradatamente in quella tonale. La stranezza è che i suoni che si ascoltano avrebbero potuto provenire da un gruppo di Canterbury come i Caravan o gli Hatfield and the North e sono Kyle Davis e Martinez a rimpallarsi gli effetti tra le due tastiere sopra menzionate. Più che un apparente  travestimento, tutto questo rientra nel profilo eclettico della band che ruota attorno a Villarreal, con quel gusto trasversale di toccare generi diversi e farsene portatrice, anche solo per un singolo brano. Lo stesso parziale stupore nell’ascoltare Patria, che è un pezzo composto da Avelino Munoz, un famoso musicista panamense, organista e pianista, morto negli anni ’60. La versione di Villarreal & C. è molto vicina all’originale, persino nella timbrica dell’organo ed ha lo sviluppo crepuscolare di una danza di paese un po’ malinconica. 18Th & Morgan prende il nome dalla diciottesima strada di Chicago, dove Villarreal si esibisce spesso come deejay. Viraggio completo della musica in direzione Quincy Jones o comunque in quel soul jazz molto lounge che ebbe gran seguito negli anni ’70. Tastiere e implacabile groove sono le chiavi di lettura del brano, con un occhio di riguardo anche agli archi della Honer. Messenger chiude riprendendo i temi presenti nella prima parte dell’album con percussioni afro mescolate al suono più occidentale della batteria e di una chitarra discreta che disegna qualche cornice ornamentale.

Uno strano incontro, questo con Villarreal, ma molto stimolante e produttivo nel senso più creativo del termine. Contemporaneo e in qualche modo tradizionale nello stesso tempo, espressione di un postmodernismo che si fa catturare, nell’essenza, da quei musicisti che sono tra i più attenti allo spirito del tempo, Panama 77 dimostra la piena validità della scena musicale di Chicago, a mio parere attualmente una tra le più interessanti degli USA.