Off Topic Magazine

R E C E N S I O N E

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Recensione di Riccardo Talamazzi

(🇬🇧 For English translation click here)

Ci sono album che pur senza reinventare il vocabolario del jazz, riescono a imporsi con una grazia tale da non aver bisogno di clamori o pirotecnie. Nel contempo è possibile talora imbattersi in musicisti come il cinquantacinquenne Brandon Sanders da Kansas City, Missouri, che resta lontano dalla mitografia muscolare dei batteristi più spettacolari e che si conferma comunque un artista dallo swing innato, figlio rispettoso della tradizione jazzistica dei padri. Nel sintetizzare questo duplice riferimento alla musica e al musicista, si ottiene un lavoro come The Tables Will Turn, un’opera di rara eleganza, un piccolo manifesto di come il jazz, anche senza forzare i confini dell’innovazione, sappia ancora parlare al corpo e all’anima. Sanders si definisce un artista umile, e forse lo è davvero, ma non tale da considerarsi un comprimario. La sua semplicità sta nel tocco felpato, nella capacità di lasciar respirare il suono e di non prevaricare sugli altri musicisti con cui lavora.

Sanders è uno swingman che respira la musica dei grandi del passato ma non per questo ne è un epigono. Il suo drumming gentile, ponderato, introspettivo e caratterizzato dalla semplicità, si concentra maggiormente sulla essenziale narrazione percussiva, delegando volentieri agli altri la responsabilità di tratteggiare melodie e armonie. Dice infatti di lui l’amico vibrafonista Wolf, presente nei due album dello stesso Sanders “...Molti batteristi…cercavano sempre di mettersi in mostra…ma Brandon, quello che faceva alla batteria, lo teneva sotto controllo. Semplicemente, è molto comodo suonare con lui.” [Fonte: The Urban Music Scene.Com del 24/09/24]. Ed è proprio in questo senso del limite che risiede la forza di questo musicista. Sanders quindi non si impone, ma sa ascoltare chi suona con lui, e questi ultimi, come si comprende dalle parole di Wolf, sono in qualche modo facilitati dalla linearità della sua scansione ritmica. Tutto questo è essenziale sia per costruire un dialogo raffinato con gli altri strumentisti ma soprattutto per realizzare quell’interplay senza il quale non vi può essere una vera musica d’insieme. Proprio questa chimica è sempre presente nelle opere del batterista del Missouri, sia in The Tables Will Turn, suo secondo lavoro, che nel precedente Compton’s Finest (2023). Il nuovo album è un piccolo gioiello di jazz pragmatico, tra i primi album veramente rimarcabili in cui mi sono imbattuto nell’inizio di quest’anno. La figura a tutto tondo di Sanders ci rivela inoltre particolari che aiutano a comprendere meglio il suo carattere. Nato in una famiglia di musicisti, con la nonna Ernestine proprietaria di un jazz club, sopravvissuto – è il caso di dirlo – al turbolento quartiere losangeliano di Compton in cui abitò da ragazzo, teatro di sparatorie tra bande delinquenziali giovanili, il giovane Brandon si divise tra la passione per il basket e gli studi universitari che gli permisero una volta laureato di diventare poi assistente sociale, professione che ancora pratica quotidianamente. Si metterà a suonare la batteria piuttosto tardi, attorno ai venticinque anni, età giudicata dai più proibitiva per iniziare a suonar bene qualsiasi strumento musicale. In questo suo ultimo lavoro, Sanders è affiancato da alcuni sodali già presenti nell’album del 2023, e cioè il vibrafonista Warren Wolf suo vecchio amico e importante asse centrale della band, il pianoforte di Keith Brown – ne abbiamo parlato qui – e il sax tenore e soprano di Chris Lewis. Al contrabbasso c’è invece David Wrong e al canto la bella voce sensuale di Christie Dashiell in due brani, prendendo il posto che nell’album precedente fu di Jazzmeia Horn. La trama dell’album si sviluppa attraverso composizioni originali, standard e rielaborazioni di brani pop.

La sequenza delle tracce inizia proprio con un omaggio alla nonna Ernestine, Miss Ernestine, proprietà del locale notturno Casablanca a Kansas City. Ed è proprio tra queste mura che dev’essere avvenuto il simbolico battesimo di Sanders secondo i crismi della religione del jazz, avendo potuto assistere alle esibizioni di sacerdoti come Jimmy Smith, Grant Greene e Lou Donaldson. Il pezzo è un blues dall’andamento lento di swing notturno, condotto con una tale perfetta, equilibrata delicatezza che fa emergere la classe indiscutibile dei musicisti. Il tema, semplice, perfino memorizzabile, condotto in sincrono tra vibrafono e sax tenore, ricorda certe melodie ellingtoniane ed è proprio tra questi paraggi che batte il cuore di Sanders – e in fondo, un po’ anche il mio… Mentre il contrabbasso comincia il suo caratteristico walking blues e il pianoforte incornicia il tutto con accordi chiari e brillanti, partono gli assoli di vibrafono e di sax tenore, semplicemente perfetti nel loro assetto formale. Ancora meglio quello che Brown s’inventa al pianoforte, dove, pur rimanendo completamente immerso nel blues fino al collo, cerca strade secondarie costeggiate da dissonanze desuete e mai urticanti. Basta un brano come questo, suonato splendidamente, per marchiare a fuoco la qualità di questo album. Moose the Mooche è una sorta di contrafact del notorio brano del 1946 di Charlie Parker, illustre concittadino di Sanders. L’aspetto particolare è che, pur eseguita in modo impeccabile e senza rallentamenti ritmici di sorta, la versione che qui possiamo ascoltare si mantiene all’interno di un ambito più addolcito, più rotondo rispetto alla vorticosa esuberanza parkeriana. Be-bop sempre e comunque, ma in qualche modo levigato dal risonante apporto del vibrafono – che traccia un assolo tra i migliori che abbia mai sentito su questo strumento – e dall’accompagnamento sempre fantasioso, con relativa parentesi solistica, da parte del pianoforte. Sax e contrabbasso procedono inizialmente in coppia, poi Lewis parte per la tangente con il tenore a cui seguiranno gli assoli rispettivamente di vibrafono, pianoforte, ed un piccolo momento dialogico tra contrabbasso e batteria. Tutto secondo le regole del bop, quindi, ma con il tocco sofisticato ed elegante di questo supergruppo.

Human Nature coinvolge il brano pop di Porcaro-Bettis portato alla ribalta da Michael Jackson nel 1983 con Thriller. Anche in questo caso vengono rispettate le cadenze ritmiche, pure se l’impostazione vocale della Dashiell mantiene il brano in una fresca e piena dimensione soul-pop, nonostante le screziature jazzate del sax soprano. Central and el Segundo introduce qualche lieve nota ansiogena, piuttosto stemperata dalla voce del vibrafono che si delinea tra le dissonanze in crescendo del pianoforte. Questo brano prende il nome da un incrocio pericoloso a Compton in Los Angeles, dove Sanders racconta “...mi hanno sparato due volte…solo perché da bambino cercavo di andare a scuola” [Fonte: Kansas Alumni, articolo di Steven Hill (2023)]. I tempi ritmici sono incalzanti, l’impressione è quella di correre inseguiti da qualcuno e forse non sono andato molto lontano dal significato reale. Comunque, una bella dimostrazione di abilità da parte di tutti i cinque musicisti che incrociano assoli e arrangiamenti in uno swing dalla forma duttile benché… travagliata. Aisha è una di quelle melodie epocali, come se ne scrivevano un tempo – siamo tra il 1960 e ’61 – composta dal pianista McCoy Tyner ed eseguita da John Coltrane nell’album Olé Coltrane. Ma il tenore di Lewis non è da meno in quanto ad espressività e anche se il suo assolo è molto più rarefatto rispetto a quello coltraniano, egli si muove in questa ballad tanto elegantemente quanto il vibrafonista Wolf, a mio parere insieme a Joel Ross e a Joe Locke, tra i più grandi per quel che riguarda il suo idiofonico strumento. Sister Cheryl è il rifacimento di un brano del batterista Tony Williams pubblicato in Foreign Intrigue, album del 1985. Come abbiamo finora potuto osservare, le versioni omaggiate presenti in The Tables…sono tutte molto rispettose degli originali e non sembra che Sanders abbia deciso di apportare mai modifiche radicali a brani di questo tipo. Emerge in questo caso il pianoforte eccellente di Blake, mentre il sax soprano di Lewis conduce la lineare melodia in un clima rilassato e l’ondulato apporto di Wrong al contrabbasso non fa rimpiangere la cavata di Ron Carter presente nell’album di Williams. Four in One è una ben conosciuta, inconfondibile composizione di Monk scritta tra il 1951 e il 1952. Il brano è preda di un irresistibile mid-tempo in chiave di swing. L’esposizione tematica condotta in sincrono tra vibrafono e sax tenore viene sostenuta dal prezioso lavoro d’accompagnamento del pianoforte. Finalmente abbiamo anche la percezione – direi piuttosto la conferma –  dell’ottimo livello tecnico del contrabbassista Wrong, qui impegnato in un avvolgente assolo. Segue un duetto di buona intensità tra vibrafono e sax che sfocia poi, inevitabilmente, nella ripresa del tema ripetuto per la fase di chiusura. Torna la delicata vocalità della Dashiell con Prelude to a Kiss, altro iconico brano di Ellington-Gordon-Mills del 1938 dove Sanders appare mosso dalla nostalgia di questo recupero, impostando la traccia in modo sofisticato, rarefacendo il tessuto musicale e affidandone la colonna portante al pianoforte e al canto quasi sussurrato della vocalist. Bellissimo l’assolo di vibrafono e l’inaspettata presenza del sax tenore che in qualche modo costituisce, pur nell’istante del suo caldo assolo, l’alter-ego vocale della Dashiell. Ultimo brano è la title-track The Tables Will Turn, una specie di soul-r&b cadenzato dal backbeat continuativo di Sanders – della serie: come caratterizzare un brano di questo tipo con un contro-tempo ben condotto. Il tema, piuttosto semplice ed orecchiabile, viene affidato al sax tenore. Seguono due assoli in grazia di Dio come quello di Blake al piano e di Wolf al vibrafono, che dimostrano entrambi di possedere un vocabolario sulfureo quando si tratta di cimentarsi con l’improvvisazione.

Con una formazione ben articolata come questa, Sanders cesella un album delizioso, un piccolo, prezioso e raffinato manifesto di quanto il jazz, anche quando non evolve, possiede sempre le sue candide caratteristiche materiche. E una musica di questa fatta, anche se costruita in forma tradizionale, non passa certo inosservata. Tra l’altro, The Tables...è uno degli strumenti migliori per accostarsi al jazz moderno, con quel suo aplomb moderato, docilmente comprensibile anche da un pubblico non specificatamente abituato a note come queste.

Tracklist:
01. Miss Ernestine (6:07)
02. Moose the Mooche (5:35)
03. Human Nature (5:02)
04. Central and El Segundo (5:40)
05. Aisha (5:58)
06. Sister Cheryl (4:37)
07. Four in One (5:00)
08. Prelude to a Kiss (4:27)
09. The Tables Will Turn (5:48)

Photo © Eva Kapanadze

 

English translation:

 There are albums that, without reinventing the vocabulary of jazz, manage to impose themselves with such grace that they do not need clamour or pyrotechnics. At the same time, it is sometimes possible to come across musicians such as the 55-year-old Brandon Sanders from Kansas City, Missouri, who remains far from the muscular mythography of the most spectacular drummers and who nonetheless confirms himself as an artist with an innate swing, a respectful son of the jazz tradition of his fathers. In synthesising this dual reference to the music and the musician, one obtains a work such as The Tables Will Turn, a work of rare elegance, a small manifesto of how jazz, even without forcing the boundaries of innovation, still knows how to speak to body and soul. Sanders defines himself as a humble artist, and perhaps he is indeed, but not such as to be considered a comprimario. His simplicity lies in his plush touch, his ability to let the sound breathe and not overpower the other musicians he works with.

Sanders is a swingman who breathes the music of the greats of the past but is not an epigone of them. His gentle, thoughtful, introspective drumming, characterised by simplicity, focuses more on essential percussive storytelling, willingly delegating to others the responsibility of sketching out melodies and harmonies. In fact, his friend vibraphonist Wolf, who is featured on Sanders’ two albums, says of him: ‘…A lot of drummers…were always trying to show off…but Brandon, what he did on the drums, he kept in check. He’s just very comfortable playing with him.” [Source: The Urban Music Scene.Com of 24/09/24]. And it is precisely in this sense of limitation that this musician’s strength lies. Sanders therefore does not impose himself, but knows how to listen to those who play with him, and the latter, as Wolf’s words make clear, are somewhat facilitated by the linearity of his rhythmic scansion. All this is essential both to build a refined dialogue with the other instrumentalists but above all to achieve that interplay without which there can be no true ensemble music. It is precisely this chemistry that is always present in the works of the Missouri drummer, both in The Tables Will Turn, his second work, and in his previous Compton’s Finest (2023). The new album is a little gem of pragmatic jazz, among the first truly remarkable albums I came across earlier this year. Sanders’ well-rounded persona also reveals details that help us better understand his character. Born into a family of musicians, with his grandmother Ernestine owning a jazz club, surviving – so to speak – the turbulent Los Angeles neighbourhood of Compton where he lived as a boy, the scene of juvenile gang shootouts, the young Brandon divided his time between his passion for basketball and his university studies, which enabled him to become a social worker once he graduated, a profession he still practises every day. He would take up the drums rather late, around the age of twenty-five, an age considered by most to be prohibitive for beginning to play any musical instrument well. In this, his latest work, Sanders is joined by some of his sodalists already present on the 2023 album, namely vibraphonist Warren Wolf, his old friend and important central plank of the band, Keith Brown‘s piano – we talked about it here – and the tenor and soprano sax of Chris Lewis. On double bass there is instead David Wrong and on vocals the beautiful sensual voice of Christie Dashiell in two tracks, taking the place that on the previous album was Jazzmeia Horn. The plot of the album unfolds through original compositions, standards and reworkings of pop songs.

The sequence of tracks begins with a tribute to his grandmother, Miss Ernestine, owner of the Casablanca nightclub in Kansas City. And it was within these very walls that Sanders’ symbolic baptism according to the chrism of the religion of jazz must have taken place, having been able to attend performances by such priests as Jimmy Smith, Grant Greene and Lou Donaldson. The piece is a slow-moving night swing blues, conducted with such perfect, balanced delicacy that brings out the unquestionable class of the musicians. The simple, even memorable theme, conducted in synchrony between vibraphone and tenor saxophone, is reminiscent of certain Ellingtonian melodies, and it is precisely in this vicinity that Sanders’s heart beats – and, after all, mine too, to some extent… As the double bass begins its characteristic walking blues and the piano frames everything with clear, brilliant chords, the vibraphone and tenor saxophone solos begin, simply perfect in their formal arrangement. Even better is what Brown comes up with on the piano, where, while remaining completely immersed in the blues up to his neck, he seeks out side roads lined with dissonances that are unusual and never stinging. A track like this, beautifully played, is enough to brand the quality of this album. Moose the Mooche is a kind of contrafact of the notorious 1946 song by Charlie Parker, a distinguished fellow-citizen of Sanders. The peculiar aspect is that, although impeccably performed and without any rhythmic slowdowns whatsoever, the version we can hear here remains within a softer, rounder realm than the swirling Parkerian exuberance. Be-bop always and in any case, but somehow smoothed out by the resonant contribution of the vibraphone – which traces one of the best solos I have ever heard on this instrument – and by the always imaginative accompaniment, with its solo parenthesis, by the piano. Sax and double bass initially proceed in tandem, then Lewis goes off on a tangent with the tenor, followed by the solos respectively of vibraphone, piano, and a small dialogic moment between double bass and drums. All according to bop rules, then, but with the sophisticated and elegant touch of this supergroup.

Human Nature involves the Porcaro-Bettis pop song brought to prominence by Michael Jackson in 1983 with Thriller. Again, the rhythmic cadences are respected, although Dashiell’s vocal approach keeps the track in a fresh and full soul-pop dimension, despite the jazzy mottling of the soprano sax. Central and el Segundo introduces some slight anxious notes, rather diluted by the vibraphone’s vocals that are outlined between the piano’s crescendo dissonances. This track is named after a dangerous intersection in Compton, Los Angeles, where Sanders recounts “…I was shot twice…just because I was trying to go to school as a kid” [Source: Kansas Alumni, article by Steven Hill (2023)]. The rhythmic tempos are relentless, the impression is that of running after someone, and I may not have got very far from the real meaning. In any case, a fine display of skill from all five musicians who cross solos and arrangements in a swing with a pliable though… troubled form. Aisha is one of those epoch-making tunes, as they used to be written – this is 1960-61 – composed by pianist McCoy Tyner and performed by John Coltrane on the album Olé Coltrane. But Lewis’s tenor is no less expressive, and although his solo is much more rarefied than Coltrane’s, he moves as elegantly in this ballad as the vibraphonist Wolf, in my opinion along with Joel Ross and Joe Locke, among the greatest when it comes to his idiophonic instrument. Sister Cheryl is a remake of a track by drummer Tony Williams released on Foreign Intrigue, a 1985 album. As we have seen so far, the homage versions on The Tables… are all very respectful of the originals and it does not seem that Sanders ever decided to make radical changes to such tracks. Blake’s excellent piano emerges here, while Lewis’s soprano sax leads the linear melody in a relaxed mood and Wrong’s undulating double bass contribution does not make one regret Ron Carter’s cavata on the Williams album. Four in One is a well-known, unmistakable Monk composition written between 1951 and 1952. The track is prey to an irresistible mid-tempo in a swing key. The thematic exposition conducted in synchrony between vibraphone and tenor saxophone is supported by the precious accompanying work of the piano. Finally we also have the perception – I would say rather the confirmation – of the excellent technical level of the double bass player Wrong, here engaged in an enveloping solo. This is followed by a duet of good intensity between vibraphone and saxophone which then leads, inevitably, to the reprise of the repeated theme for the closing phase. Dashiell’s delicate vocalism returns with Prelude to a Kiss, another iconic Ellington-Gordon-Mills piece from 1938, where Sanders appears moved by nostalgia for this revival, setting the track in a sophisticated way, rarefying the musical fabric and entrusting its backbone to the piano and the vocalist’s almost whispered singing. Beautiful is the vibraphone solo and the unexpected presence of the tenor saxophone that somehow constitutes Dashiell’s vocal alter-ego, even in the instant of its warm solo. The last track is the title track The Tables Will Turn, a kind of soul-r&b cadenced by Sanders’ continuous backbeat – of the series: how to characterise such a song with a well-conducted counter-tempo. The theme, rather simple and catchy, is entrusted to tenor sax. This is followed by two solos in the grace of God, Blake on piano and Wolf on vibraphone, both of whom demonstrate a sulphurous vocabulary when it comes to improvisation.

With a line-up as well-articulated as this one, Sanders chisels out a delightful album, a small, precious and refined manifesto of how jazz, even when it does not evolve, always possesses its candid material characteristics. And music like this, even when constructed in traditional form, certainly does not go unnoticed. Incidentally, The Tables… is one of the best tools for approaching modern jazz, with its moderate aplomb, docilely understandable even by an audience not specifically accustomed to notes like these.

Tracklist:
01. Miss Ernestine (6:07)
02. Moose the Mooche (5:35)
03. Human Nature (5:02)
04. Central and El Segundo (5:40)
05. Aisha (5:58)
06. Sister Cheryl (4:37)
07. Four in One (5:00)
08. Prelude to a Kiss (4:27)
09. The Tables Will Turn (5:48)

Photo © Eva Kapanadze